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1933 Naissance à Lyon le 23 décembre.
1939-45 Confié à diverses pensions de familles dans l'Yonne, les Deux-Sèvres, la Bretagne.
1950 Vit à Paris. Interrompt des études techniques. Divers métiers.
1953 Travaille au secrétariat de l'abbé Conan, curé de Saint-Séverin, qu'il accompagne en Italie : Sienne, Florence, Rome.
1955 Rencontre Jean Cayrol, dont il devient bientôt le secrétaire. Voyage en Hollande, en Angleterre, en Écosse... Publie ses premiers écrits dans les revues L'Arc, Esprit, Écrire, Botteghe oscure (Rome), Locus solus (en anglais), Art and literature (en anglais),Tel Quel.
1959 Soumet son premier volume de poésie, Provisoires amants des nègres, aux éditions du Seuil. Le livre paraîtra en 1962 : Prix Fénéon de littérature, attribué par Jean Paulhan et Aragon.
1961 Premier séjour à Venise.
1962 Devient membre du comité de rédaction de la revue Tel Quel, aux éditions du Seuil.
1963 Est nommé secrétaire de rédaction et directeur gérant de la revue Tel Quel.
1966 Invité comme visiting professor de littérature par l'université de Northwestern, Chicago. Il profite de ce séjour de six mois aux États-Unis pour se familiariser avec la peinture américaine contemporaine. À ses activités d'écrivain et de responsable de la revue Tel Quel, s'ajoute alors une activité d'écrivain d'art. Il publie un grand nombre d'essais sur l'art dans diverses revues spécialisées : Les Lettres françaises, Art international (Lugano, Suisse), Art News (New York).
1974 Séjour de trois semaines en Chine en compagnie de Julia Kristeva, Philippe Sollers, Roland Barthes. Il en rapporte un volume qui sera publié aux éditions Hachette en 1980.
1978 Publie en collaboration avec W. Rubin, directeur du Museum of Modern Art de New York, Situation de l'art moderne : Paris-New York. Il a déjà réalisé de nombreuses expositions sur l'art moderne et contemporain dans divers musées européens.
1981 Conférence à Barcelone à l'occasion du centième anniversaire de la naissance de Picasso.
1982 Derniers numéros de la revue Tel Quel, aux éditions du Seuil ; accompagne Philippe Sollers qui fonde la revue L'Infini, dont Marcelin Pleynet devient secrétaire de rédaction aux éditions Denoël, puis aux éditions Gallimard. Conférence sur Picasso, au musée du Prado, à Madrid, en célébration du retour de Guernica en Espagne.
1987 On confie à Marcelin Pleynet la chaire d'esthétique qui vient d'être créée à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris. Il l'occupera jusqu'en 1998.